Professore ordinario di Storia medievale all’Università di Urbino, è stato presidente dell’Unione internazionale degli istituti di archeologia, storia e storia dell’arte in Roma e dal 2021 è presidente della Società romana di storia patria. Specialista della Storia di Roma, della Chiesa romana e dell’Italia centrale, le sue ricerche recenti riguardano l’invenzione del medioevo dopo il medioevo (il cosiddetto medievalismo), tema su cui ha pubblicato uno dei suoi libri più noti, Medioevo militante. La politica di oggi alle prese con barbari e crociati (Einaudi, 2011), tradotto in spagnolo, francese e inglese.
È autore di numerose monografie, articoli e saggi, tra cui: Il clero di Roma nel medioevo (Viella, 2002); Cola di Rienzo (Salerno Editrice, 2002, seconda ediz. 2024); L’uomo che si credeva re di Francia (Laterza, 2005) tradotto in inglese, francese e turco; Nel labirinto del passato. 10 modi di riscrivere la storia (Laterza, 2020). Ha curato edizioni critiche e antologie di fonti medievali, nonché volumi su Dante e su Federico da Montefeltro, e ha pubblicato anche libri per ragazzi.
Collabora con numerose istituzioni culturali e partecipa attivamente alla divulgazione storica, anche attraverso RAI Storia.
Il suo libro più recente si intitola La storia al contrario. Papesse e antipapi, nani e fantasmi (Salerno Editrice, 2025), un testo che aiuta a pensare la storia in modo divertente, come una passeggiata sul limitare tra verità e finzione, prove e congetture, ragione e fantasia.