Professore ordinario di Storia medievale all’Università di Roma Tor Vergata, ha insegnato anche nelle Università di Roma La Sapienza e di Trieste. È il solo studioso italiano chiamato a far parte del comitato scientifico della rivista Annales. Histoire, Sciences sociales.

Si occupa di storia dell’agricoltura e del paesaggio rurale, della storia della nobiltà italiana, della storia politica e istituzionale dello Stato della Chiesa, della mobilità sociale nel Medioevo, dei poteri signorili sulle campagne e della storia del regno di Sicilia in età normanna, sveva e primo angioina.

È autore di numerosi libri e saggi scientifici tra cui Baroni di Roma. Dominazioni signorili e lignaggi aristocratici nel Duecento e nel primo Trecento (Collection de l’Ecole française, 1993); Il nepotismo nel Medioevo. Papi, cardinali, famiglie nobili (Viella, 1999); Le origini della Campagna Romana (Società romana di storia patria, 2004); Vassalli del papa (Viella, 2010); La mobilità sociale nel Medioevo (Collection de l’Ecole française de Rome, 2010); Tivoli nel basso medioevo. Società cittadina ed economia agraria (Istituto storico italiano per il Medio Evo, 1988). Ha progettato e curato i volumi relativi al Medioevo della Storia d’Europa e del Mediterraneo (Salerno editore 2006). Con Alessandro Barbero ha scritto il manuale scolastico La nostra storia, (Laterza, 2012). Accanto alla produzione scientifica, svolge una intensa attività di divulgazione e collabora fin dalla fondazione con il mensile MedioEvo.