Storico, giornalista, saggista e romanziere, insegna Storia Medievale nell’Università di Firenze. È professore emerito di Storia medievale nell’Istituto Italiano di Scienze Umane/Scuola Normale Superiore, Directeur de Recherches nell’École des hautes études en Sciences Sociales di Parigi e Fellow della Harvard University.
Da oltre cinquanta anni si occupa di crociate, di pellegrinaggi e di rapporti tra la cristianità e l’Islam. Ha lavorato e viaggiato a lungo in Terra Santa. É autore di oltre trecento pubblicazioni. Tra i suoi libri ricordiamo: Le crociate tra il mito e la storia (Nova Civitas, 1971); Alle radici della cavalleria medievale (La Nuova Italia, 1981); Il Barbarossa (Mondadori, 1985); Quell’antica festa crudele (Il Saggiatore, 1987); Francesco d’Assisi (Mondadori, 1989); Europa 1492 (Rizzoli, 1989); La Vera Storia della Lega Lombarda (Mondadori, 1991); Noi e l’Islam: un incontro possibile? (Laterza, 1994); Il giardino d’inverno (Camunia, 1996); L’avventura di un povero crociato (Mondadori, 1997); Giovanna d’Arco (Mondadori, 1999); Europa e Islam. Storia di un malinteso (Laterza, 1999); Castel del Monte (Il Mulino, 2000); In Terrasanta (Il Mulino, 2002); L’invenzione dell’Occidente (Il Cerchio, 2002); Il turco a Vienna (Laterza, 2011); Templari e templarismo. Storia, mito, menzogne (Il Cerchio, 2011); Gerusalemme (Il Mulino, 2012); Istanbul. Seduttrice, conquistatrice, sovrana (Il Mulino 2014); L’appetito dell’imperatore. Storie e sapori segreti della Storia (Mondadori, 2014); “L’Islam è una minaccia”. Falso! (Laterza, 2016); Samarcanda. Un sogno color turchese (Il Mulino, 2016); I giorni del sacro. I riti e le feste del calendario dall’antichità a oggi (UTET, 2016); I Re Magi. Leggenda cristiana e mito pagano tra Oriente e Occidente (Marsilio, 2017, nuova edizione); La via della seta. Una storia millenaria tra Oriente e Occidente (con Alessandro Vanoli, il Mulino 2017); Cassiodoro il Grande. Roma, i barbari e il monachesimo (Jaca Book, 2018); Il grande racconto delle crociate (con Antonio Musarra, il Mulino 2019); Homo viator. Il pellegrinaggio medievale (con Luigi Russo, La Vela 2019); Le dimore di Dio. Dove abita l’eterno (il Mulino, 2021); Storia dei templari in 8 oggetti (con Simonetta Cerrini, Utet 2022); Le vie del sapere (il Mulino, 2023); Medioevo globale. Avventurieri, viandanti e narratori a Samarcanda (con Marina Montesano, Piemme 2023) e La deriva dell’Occidente (Laterza, 2023).