Storica medievalista, già professoressa ordinaria di Storia medievale presso l’Università di Bologna, dove ha insegnato anche Storia delle città e Storia e patrimonio culturale della moda. Svolge un’intensa attività di divulgazione e fa parte del comitato scientifico della trasmissione di Rai Storia Passato e Presente.
I suoi studi riguardano la storia della società e della mentalità medievale. Si è occupata dei libri penitenziali, della predicazione, dei Monti di Pietà, delle comunità ebraiche, delle forme del credito e delle norme con cui le città regolavano il lusso e le apparenze. Un’ampia parte delle sue ricerche è dedicata alla storia dell’abbigliamento e della moda, intesi come strumenti di distinzione sociale, comunicazione, controllo e costruzione dell’identità. Ha inoltre approfondito la storia del velo in Occidente, le esperienze e i ruoli femminili e il rapporto fra donne, alimentazione, cura e pratiche del sapere.
Tra le sue principali pubblicazioni figurano Banchi ebraici a Bologna nel XV secolo (il Mulino, 1994), Il denaro e la salvezza. L’invenzione del Monte di Pietà (il Mulino, 2001), Pescatori di uomini. Predicatori e piazze alla fine del Medioevo (il Mulino, 2005), Guardaroba medievale. Vesti e società dal XIII al XVI secolo (nuova edizione, il Mulino, 2008), Breve storia della moda in Italia (nuova edizione, il Mulino, 2014), Un’italiana alla corte di Francia. Christine de Pizan, intellettuale e donna (il Mulino, 2017), A capo coperto. Storie di donne e di veli (nuova edizione, il Mulino, 2018) e Le regole del lusso. Apparenza e vita quotidiana dal Medioevo all’età moderna (il Mulino, 2020).
Per Laterza ha pubblicato Nelle mani delle donne. Nutrire, guarire, avvelenare dal Medioevo a oggi (2013), Madri, madri mancate, quasi madri. Sei storie medievali (2021) e La señora. Vita e avventure di Gracia Nasi (2024), biografia della mercante e mecenate ebrea portoghese che attraversò l’Europa del Cinquecento. Tra i lavori più recenti figurano inoltre Andare per le vie italiane della seta (il Mulino, 2022), Tutte le perle del mondo. Storie di viaggi, scambi e magnifici ornamenti, scritto con Luca Molà e Giorgio Riello (il Mulino, 2023), e la curatela, con Elisa Tosi Brandi, di Quantum valet. I valori della moda nei secoli XIII-XIV (Viella, 2025).