Professore ordinario di Storia medievale presso l’Università degli Studi di Urbino Carlo Bo, dove insegna anche Storia e fortuna del Medioevo. Dal 2021 è presidente della Società romana di storia patria, della quale è anche direttore scientifico. Tra il 2021 e il 2023 ha presieduto l’Unione internazionale degli istituti di archeologia, storia e storia dell’arte in Roma.
Specialista della storia di Roma, della Chiesa romana e dell’Italia centrale nel Medioevo, si occupa anche di metodologia della ricerca storica e di medievalismo, la disciplina che studia le rappresentazioni, le reinterpretazioni e gli usi del Medioevo nelle epoche successive. A questo tema ha dedicato Medioevo militante. La politica di oggi alle prese con barbari e crociati, pubblicato da Einaudi nel 2011 e tradotto in spagnolo, francese e inglese.
È autore di numerose monografie, curatele e saggi. Tra i suoi libri figurano Il clero di Roma nel Medioevo. Istituzioni e politica cittadina (secoli VIII-XIII) (Viella, 2002), L’uomo che si credeva re di Francia. Una storia medievale (Laterza, 2005), Nel labirinto del passato. 10 modi di riscrivere la storia (Laterza, 2020) e Cola di Rienzo. Il tribuno del popolo che cercò di riportare Roma alla sua antica grandezza (Salerno Editrice, 2024), nuova edizione della biografia pubblicata per la prima volta nel 2002. Ha inoltre curato volumi dedicati a Dante, a Federico da Montefeltro, alle fonti medievali e agli usi contemporanei del Medioevo.
Partecipa attivamente alla comunicazione della storia attraverso incontri pubblici, festival e programmi televisivi e ha pubblicato anche opere destinate ai lettori più giovani. Il suo libro più recente è La storia al contrario. Papesse e antipapi, nani e fantasmi (Salerno Editrice, 2025), un viaggio tra personaggi anomali, leggende, ipotesi e racconti controfattuali, che invita a interrogarsi sul confine tra verità e finzione, prove e congetture, ricostruzione storica e immaginazione.